Las mantis religiosas (más comúnmente conocidas como mantis) han sido amadas y temidas por diferentes culturas. a lo largo de historia. Son insectos ágiles, fuertes y especialmente discretos: su gran capacidad para mimetizarse con los distintos elementos que les rodean y camuflarse tanto en color como en forma con el entorno los convierten en insectos bellos y terroríficos a la vez… para los demás insectos.

El primeros restos fósiles de los insectos Mantodea datan de más de 135Ma (Baissa, Siberia). Ellos serian estrechamente relacionado con las termitas (orden Isoptera) y cucarachas (orden Blattodea) por las grandes similitudes encontradas en sus sistemas reproductores femeninos, y menos relacionados con saltamontes y grillos (orden Orthoptera). Suelen confundirse con los insectos palo (orden Phasmatodea) y especialmente con las mantis o mantispides (Mantispidae, orden Neuroptera), que tienen patas delanteras rapaces como las mantis.

M. splendidus "Mantis de corteza iridiscente	Especies de Eremiaphila. mantis del desierto

Aunque se pueden encontrar en todo el mundo, la mayor proporción de especies de este orden se localiza en zonas tropicales y en emplazamientos templados . Rara vez se encuentran en ambientes fríos o en lugares helados permanentemente (están ausentes en la Antártida).

Mimetismo - Casi todas las mantis, independientemente de la familia a la que pertenezcan, muestran un cuerpo de coloración críptica que les permite pasar desapercibidas para otros organismos, tanto presas como depredadores. Algunas especies de mantis se parecen mucho a distintos elementos de su entorno porque han sufrido grandes modificaciones a lo largo de su historia evolutiva; por lo tanto, se vuelven capaces de imitar elementos de su entorno. Este es el caso de la mantis orquídea ( Hymenopus coronatus , fam. Hymenopodidae) , una especie situada en las selvas tropicales de Malasia, Indonesia y Sumatra cuyo color y forma recuerdan a las orquídeas . Siempre permanecen sobre orquídeas o flores para acechar a sus presas.

La mantis fantasma ( Phyllocrania paradoxa , familia Hymenopodidae), cuya forma recuerda a las hojas podridas (estas mantis tienden a pararse sobre las hojas muertas). O Deroplatys truncata (fam. Mantidae), que se asemeja a una hoja.

La mantis fantasma (Phyllocrania paradoxa)	Stenophylla: ramas parecidas a ramitas de las que cazan.
La especie Deroplatys "Dead Leafs" imita las hojas y también se hace la muerta como defensa contra los depredadores.	La mantis orquídea (Hymenopus coronatus imita las flores y permanece sigilosa o atrae a los polinizadores para sus presas).

Las mantis son insectívoras , por lo que se alimentan de una gran variedad de insectos a los que acechan y cazan a gran velocidad. Su mimetismo, que se asemeja a flores y plantas, proporciona un camuflaje sigiloso para atraer o actuar sigilosamente para engañar o sorprender a sus presas. Por diseño, suele atraer polinizadores e insectos que normalmente se alimentan de plantas. En ocasiones, también se ha observado un comportamiento de canibalismo entre ejemplares de la misma especie (o incluso de especies diferentes).

Mitos y curiosidades

Canibalismo: se ha dicho que las mantis hembras se comen a sus parejas durante el apareamiento como un tipo de canibalismo radical. Sin embargo, los entomólogos han puesto esto en contexto recientemente, por lo que no es un fenómeno tan habitual como podemos pensar: aunque es un hecho cierto, la mayoría de las veces este canibalismo se ha observado en el laboratorio y no en la naturaleza. Estudios recientes consideran que este fenómeno es una respuesta natural de las hembras que enfrentan dificultades que pueden poner en peligro a su descendencia, como falta de recursos u otro tipo de fuentes de estrés.

Desde la antigüedad, las mantis han sufrido múltiples simbolismos. Desde la literatura, la historia hasta la religión e incluso las artes marciales, las mantis han tenido diferentes protagonismo.

Idolomantis Diabolica "Postura de amenaza"	Postura de mantis de kung fu (Fuente: chinawhisper.com).

Una de las primeras referencias históricas de la mantis a lo largo de la historia se registra en el antiguo diccionario chino llamado Erya (300 a. C.) , donde las mantis se describen como símbolos de coraje e intrepidez . Posteriormente, muchos autores hablarían de mantis en sus obras, tanto desde un punto de vista científico, como poético y filosófico.

Por otro lado, la religión y la mitología también tendrían su aporte. El La mitología indígena del sur de África se refiere a las mantis como deidades en los mitos tradicionales Khoi y San. De hecho, el término para denominar o “demonizar” a las mantis en afrikáans es “Hottentotsgod”, que significa “ un dios de Khoi ”. Por otro lado, los antiguos griegos los veían como adivinos o profetas con poderes sobrenaturales y también con la capacidad de mostrar a los viajeros perdidos el camino de regreso a casa. Incluso En el antiguo Egipto existía una deidad menor. con forma de mantis que asistía en la función de guiar los muertos al otro mundo.

Hoy en día las mantis son una de las La mayoría de los insectos comercializados como mascotas . Además, debido a sus habilidades de caza, a veces han sido utilizado en el control biológico de plagas .